По сложившемуся стереотипу хороший и «настоящий» коньяк должен быть густого темного цвета. Да, конечно же, на цвет коньяка влияет, во-первых, возраст. Считается, что молодые сорта имеют янтарный оттенок, а для старых характерен насыщенный тон. Во-вторых, большинство производителей используют обожженные бочки, которые добавляют вкусу и цвету коньяка изысканности. В-третьих, коньяк подкрашивают карамелью, чтобы получить почти темно-коричневый или махагоновый цвет. Все эти уловки коньячных домов работаю на стереотип потребителя. Поэтому выбирать напиток, опираясь только на цвет, — это большое заблуждение. Коньячные гурманы зачастую наоборот предпочитают бледные по цвету коньяки маленьких производителей, которые в угоду рынку не маскируют букет напитка, оставляя его вкус первозданно чистым и естественным без примесей и отдушек.
Но производители производителям — рознь, также, собственно, как и коньяк коньяку — рознь. Настоящим коньяком может считаться только тот, который изготовлен в окрестностях французского города Коньяк (департаменты Шарант-Маритим и Шарант). Все остальные напитки — это только бренди. Для производства коньячных спиртов используются уникальные сорта белого винограда — «Уньи Блан», «Коломбар», «Фоль-бланш». Вино же для настоящего коньяка должно перегоняться только по шарантскому методу в специальном перегонном аппарате, и перегонка должна пройти в определенный период — с ноября по конец марта.
Главным фактором, который говорит о качестве напитка, является выдержка. Она у коньяка должна быть не менее 2,5 лет. На выходе из аппарата спиртной напиток получается почти бесцветным и тут же заливается в дубовые бочки. В течение выдержки он впитывает свойства дерева и медленно окисляется, приобретая цвет. В бочке коньячный спирт хранится максимум 70 лет, если же необходимо более длительное хранение, то его переливают в гигантскую бутыль из стекла, оплетенную лозой.
Перед тем как попасть на стол к потребителю коньяк разбавляют или смешивают со спиртовыми растворами, которые имеют разный возраст и происходят из различных областей (кстати, у коньяка год урожая не указывается). Процентное содержание спирта в напитке снижается до 40 градусов путем добавления дистиллированной воды.
До потребителя коньяк доходит под различными названиями, поэтому что надо знать, читая этикетку?
• «Труа Этуаль» (три звездочки) — это коньяк, у которого самый молодой спиртовой раствор имеет минимальный возраст 30 месяцев;
• коньяки «ВО» и «ВСОП» содержат спиртовые растворы, минимальный возраст которых 4,5 года;
• коньяки «Экстра», «ХО», «Наполеон», «Гранд Резерв» содержат старые спиртовые настои, возраст которых может достигать 50 и более лет.
О том, как и с чем пить коньяк очень много спорят. Конечно же, существуют правила употребления коньяка. Это, если хотите, целая культура и традиции. Так, ценители и гурманы соблюдают правила четырех «С»: cafe (кофе), chocolat (шоколад), cigare (сигара), cognac (коньяк). Коньяк наливается в рюмки в виде тюльпана и пьется при комнатной температуре. Считается, что хорошие сорта должны быть прозрачны до такой степени, чтобы оставленный на противоположной стороне след от пальца был отчетливо виден. А «коньячные слезы», стекающие по бокалу, расскажут о возрасте коньяка: чем медленнее они будут «плыть» по стеклу, тем старше коньяк. Коньяк пьют маленькими глотками и проглатывают, слегка задержав дыхание.
Но на самом деле коньяк дорогой напиток, и каждый имеет право пить его так, как посчитает нужным, и с тем, с кем посчитает нужным.